Le foin, c'est de la balle !

Elles figurent dans un grand nombre d’oeuvres des peintres flamands ou d’autres tableaux célèbres comme "Le Chariot de foin", panneau central d'un triptyque de Jérôme Bosch ou les "meules de foin" de Vincent Van Gogh : les balles de foin, encore appelées "bottes de foin" ou "andains", selon les régions et les époques, nous rappellent l’atmosphère paisible de la campagne à la fin de l’été.

Avant l'invention des machines modernes, comme les "presses à balles", pouvant produire des balles pesant plus d’une tonne, leur fabrication était un processus laborieux. Effectué principalement à la main, il nécessitait des outils simples, mais un effort physique considérable !

Les balles de foin étaient essentielles pour le stockage, le transport, et l’utilisation du foin, particulièrement pour nourrir le bétail pendant les périodes où les ressources étaient limitées.

Comment fabriquait-on les balles de foin autrefois ?

Méthodes traditionnelles :

• Récolte et préparation :

  
  

  Le foin était coupé avec :

  
  

  • une faux : une grande lame courbée montée sur un long manche en bois, utilisée pour couper l'herbe ou les céréales à la main avec des mouvements de balance de gauche à droite et de droite à gauche ;

  • une faucheuse : version plus grande et plus lourde, souvent tirée par des animaux (chevaux ou bœufs) et utilisée pour couper le foin en grandes quantités.

• Séchage :

  
  

  Après la coupe, le foin était étendu sur le sol pour être séché. Cette étape était (et est toujours) cruciale pour éviter la moisissure et conserver les nutriments.

  
  

  Le foin était souvent retourné plusieurs fois, pour garantir un séchage uniforme, avec :

  • une fourche à foin, utilisée pour soulever et transporter le foin. Cet outil possède de longues dents en métal fixées à un manche en bois, permettant de manipuler le foin avec moins d’effort ;

  • un râteau à foin employé pour étaler et retourner le foin pendant le séchage. Il était généralement en bois avec plusieurs dents métalliques.

• Formation des balles de foin :

  
  

  Une fois le foin séché, il est ramassé et formé en balles à la main.

  
  

  Traditionnellement, on utilisait des fourches à foin pour ramasser et tasser le foin. Les balles étaient souvent formées en les enroulant autour de cordes ou de ficelles, puis les ficelles étaient nouées pour maintenir les balles ensemble. Ce travail pouvait être assez lourd et demandait souvent l'aide de plusieurs personnes.

  
  

  Dans certaines régions, les balles étaient formées et maintenues ensemble en utilisant des bâches ou des couvertures, ce qui aidait à les protéger contre les intempéries avant qu'elles ne soient stockées.

Pourquoi fabriquait-on des balles de foin ?

Stockage :

Former le foin en balles facilitait son stockage. Les balles pouvaient être empilées et stockées dans des granges ou des abris, où elles étaient protégées des intempéries et des animaux.

Transport :

Les balles de foin étaient plus faciles à transporter que le foin en vrac. Elles pouvaient être chargées sur des charrettes et déplacées plus facilement d’un endroit à un autre.

Motifs économiques :

Le foin était une source de nourriture importante pour le bétail pendant l'hiver ou les périodes de pénurie. En le conservant en balles, les agriculteurs pouvaient assurer une réserve suffisante pour les mois difficiles.

Optimisation de l'Espace :

Former le foin en balles permettait de mieux utiliser l'espace de stockage, ce qui était essentiel dans les fermes où l'espace était souvent limité.

Qu'est-ce qui a changé depuis les pratiques manuelles ?

Avec l’invention des machines à foin, comme les "presses à balles" et les "ensileuses", le processus de fabrication des balles de foin est devenu beaucoup plus rapide et efficace. Ces machines pouvaient couper, sécher, et former le foin en balles uniformes avec moins de travail manuel.

Les machines modernes ont remplacé les méthodes traditionnelles, mais les principes de base de la coupe, du séchage, et du stockage du foin restent les mêmes.

Le saviez-vous ?

Vous pourrez voir une grande variété de tous les outils cités dans cet article au Musée des outils anciens de Chazelles, alors, n'attendez pas et bonne visite à toutes et tous !

---

Crédits photos :

1. Photo de Michal Jarmoluk pour Pixabay

2. Photo de Christel Sagniez pour Pixabay

3. Photo de Stocksnap pour Pixabay

4. Photos d'outils utilisés pour les moissons et la fabrication de balles de foin prises au Musée des outils anciens de Chazelles, avec Jean-Marc Brouillet et Jean-Paul Bousquet.